Oráculo manual y arte de prudencia

Baltasar Gracián y Morales nació el 8 de enero de 1601 en Belmonte de Catalayud. A la edad de 18 años ingresó como novicio en la orden de los jesuitas y en 1635 hizo sus votos. Trabajó como predicador y maestro, entre otros lugares, en Zaragoza, Tarragona, Valencia y Madrid. Aproximadamente desde 1625 entabló amistad con el aristócrata adinerado y amante del arte Vincencio Juan de Lastanosa, quien lo animó a escribir y editó sus obras. Junto a descripciones de personajes como El Héroe (1637) y El Discreto (1646), Gracián escribió un tratado sobre arte del estilo. Sin embargo, su novela satírica de crítica social, El Criticón, que se publicó en tres tomos en 1651, 1653 y 1657, se considera su obra maestra. Irónicamente, esta novela, que recibió reconocimiento después de la muerte de Gracián, en vida le aportó muchos disgustos al autor. Gracián se metió en problemas con el superior de su orden y le prohibieron escribir, lo que nunca acató. A continuación, perdió su puesto de docente y estuvo temporalmente bajo arresto. Poco antes de su muerte, se reconcilió con la dirección de su orden. Gracián publicó todas sus obras con temática mundana bajo un pseudónimo. Resulta interesante que el jesuita escribió una sola obra religiosa y únicamente para cumplir un voto: el libro de meditación El Comulgatorio, que se publicó en 1655 y que todavía se usaba en el siglo XIX. Fue la única obra publicada con el nombre del autor. A excepción de esta obra, en los libros de Gracián se encuentran pocas referencias al cristianismo. A través de su experiencia con la sociedad cortesana, presenta, en general, un punto de vista más bien negativo del mundo y de las personas, el cual también encuentra su expresión en las normas de vida del Oráculo manual. Gracián murió el 6 de diciembre de 1658 en Zaragoza.