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Les secrets des mots

Noam Chomsky et Andrea Moro

MIT Press, 2022

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Classement éditorial

Caractéristiques

Innovant
Approche scientifique
Captivant

Commentaires

Noam Chomsky a un jour affirmé que le langage humain ressemblait à un flocon de neige. À l’instar des molécules d’eau qui, sous l’action de la température, peuvent produire un assemblage complexe de formes et de motifs, le langage, lui aussi, se développe selon des règles innées tout en étant susceptible d’évoluer de manière complexe et insaisissable. Dans cet ouvrage concis mais néanmoins dense, Chomsky – « le père de la linguistique moderne » – et Andrea Moro, linguiste et neuroscientifique, discutent du passé, du présent et de l’avenir de la linguistique et de l’étude du cerveau humain.

Résumé

Selon les premiers théoriciens de la linguistique, les langues reposent sur un ensemble variable et arbitraire de règles que les enfants apprennent, grâce à l’écoute et la pratique, jusqu’à ce qu’elles deviennent des habitudes.

Dans le monde d’avant Chomsky, alors que la linguistique tentait de s’imposer comme une nouvelle science, on tenait généralement pour acquis que les langues étaient principalement des assemblages arbitraires de symboles écrits ou oraux, régis par des règles qui pouvaient varier à l’infini. Les linguistes se sont efforcés de cartographier la structure physique des langues – c’est-à-dire les sons et les lettres – en espérant qu’une théorie générale du langage verrait le jour suite à leur analyse. Ce ne fut pas le cas. À cette époque, le behaviorisme radical dominait la psychologie, et le langage n’était vu que comme un comportement complexe de plus, qui finirait par être résolu grâce aux connexions stimuli-réponse (S-R) de la théorie de B.F. Skinner. Le langage était supposé être, selon Léonard Bloomfield, « une question d’entraînement et d’habitude ».

Vers la fin des années 1940, Karl Lashley, un des pionniers...

À propos des auteurs

L’ouvrage Structures Syntaxiques de Noam Chomsky, publié en 1957, a établi les bases de la linguistique moderne et reste pratiquement en tête de liste des ouvrages de non-fiction les plus influents jamais publiés. Andrea Moro est professeur de linguistique générale à l’École supérieure IUSS de Pavie, où il mène des recherches et rédige des articles sur la syntaxe et la neurolinguistique.